在我50年的冰川研究生涯中,野外考察去得最多的地方是新疆,而新疆去得最多的地方就是天山。我曾经六上天山,无数次地在这个迷人的冰川王国里穿梭。直到今天,那些雪山和冰川还时常跃入远在千里之外的我的思绪,久久挥之不去。我爱这些冰川,不仅因为研究它们是我毕生的事业,更因为它们的雄伟壮丽深深地震撼了我。
中国的冰川学者都喜欢去新疆,因为那里是我国冰川规模最大和冰储量最多的地区。新疆北部的阿尔泰山、中部的天山、南部的昆仑山和西南的帕米尔高原、喀喇昆仑山都发育有丰富的冰川。如果以面积论,新疆冰川面积约占全国冰川总面积的43%,冰川融水约占河流径流量的24%,而占全国总量48%的冰储量更是在各省区中排名第一。仅从这几项数字来看,新疆冰川的研究价值就可见一斑。
在新疆的几大冰川区中,又以天山和昆仑山的规模最大、数量最多。相比之下,“三山夹两盆”中最北边的一条山脉—阿尔泰山就要逊色许多。阿尔泰山的冰川在我国境内数量较少,且多是面积不足1平方公里的小冰川。地处新疆南部的昆仑山虽然冰川众多,但大多高居于海拔5000米以上空气稀薄的荒原上,虽庄重雄伟,但却有些让人望而生畏。而夹在“两盆”沙漠中的天山是中国最大的现代冰川区,不但冰川资源丰富,而且大多分布在海拔3000—4000米左右的山区河谷,对冰川学者们来说,是最理想的研究基地。
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