南极洲是人类发现最晚、也是最难和最后才到达的大陆,它孤独地陷落在地球的最南端。南极洲总面积约1400万平方公里,相当于一个半中国大,占地球陆地总面积的十分之一,是由南极大陆、周围岛屿和冰架组成,其中大陆面积为1239万平方公里,岛屿面积约7.6万平方公里,冰架面积约158.2万平方公里,整个海岸线长达2.47万公里。
南极大陆95%以上的面积终年为厚度惊人的冰雪所覆盖,素有“白色大陆”之称。其上冰盖的平均厚度为2000米左右,最厚的地方达4800米,形成了一个巨大的冰盖,冰雪总体积为2800万立方公里;平均海拔为2350米,是地球上最高的大陆。至今仍然没有常住居民,只有少量的科学考察人员轮流在为数不多的考察站居住和工作。
人类在南极的活动,由早期以商业为目的进行的海洋、气象观测,逐渐发展到今天的海陆空及外层空间的全方位科学考察。考察的学科几乎涉及到自然科学的各个领域,如冰川学、地质学、地球物理学、生物学、气象学、人体生理以及海洋科学等。
南极冰是由很纯的淡水组成的,所包含的淡水约占全世界淡水总量的72%,构成了地球上最大的淡水库。如果这些冰完全消融,全球平均海平面将升高55〜60米,这对人类的生存将构成严重的威胁。
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