长白山的植被垂直分布变化十分明显。从海拔较低的山麓伊始,自下而上依次是落叶阔叶林、针阔混交林和暗针叶林;到了海拔1700米左右岳桦林开始出现;随着海拔继续上升,岳桦林逐渐稀疏,植株形态也变得歪歪扭扭;到了海拔2100米,森林终止了脚步,视野忽然变得明亮而开阔:那是一片开阔的无林地带,平缓山坡上生长着矮小而茂密的灌木以及各式草本植物。时值盛花季节,所有的灌木和草本植物几乎都盛开着或者鲜艳、或者精致的花朵,宛若五彩斑斓的地毯。
中国科学院院士、著名植物学者吴征镒在1980年编辑出版的《中国植被》一书中提到:“1959年首次在长白山顶(海拔2100米以上)记录的高山冻原……属于新发现。”吴院士说的高山冻原,就是我面前这片环绕天池的无林地带——如今人们更多称之为“山地苔原”。
根据热量和降水不同,全球植被带可分为热带雨林、稀树草原、热带荒漠、亚热带常绿阔叶林、温带落叶阔叶林、温带草原、亚寒带针叶林、苔原等不同类型。吴先生所谈及的苔原,通常出现在高纬度寒冷、湿润的地区。即便在最温暖的月份,苔原的平均气温也不会超过10℃。
按照海拔差异,苔原植被带可以分为“平原苔原”和“山地苔原”。平原苔原主要分布在欧亚大陆和北美最北的环北极地带,我国境内肯定是没有的;1959年在长白山发现的苔原,属于“山地苔原”类型。
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